Las empresas del ámbito espacial en China todavía se encuentran en una posición desventajosa en comparación con competidores internacionales. Ninguna de las 600 empresas chinas destaca al nivel de SpaceX, la compañía de Elon Musk en Estados Unidos, aunque ha surgido un grupo de emprendedores decididos a lograrlo. Entre los más relevantes se encuentran Zhang Changwu, un exfinanciero, y Kang Yonglai, un ingeniero, quienes fundaron LandSpace y Space Pioneer, respectivamente, dos firmas de lanzamiento. Aunque China llevó a cabo casi 100 lanzamientos orbitales en 2025, solo 16 fueron realizados por sus empresas privadas. En contraste, Estados Unidos realizó 180 lanzamientos, con SpaceX a cargo de más de 160 de ellos.
La economía espacial a nivel global, que creció de 300.000 millones a cerca de 600.000 millones de dólares en la última década, se proyecta que se triplicará nuevamente para 2035, y actualmente sigue dominada por Estados Unidos, incluso mientras China avanza en otras industrias de alta tecnología. A pesar de ello, la industria espacial comercial de China cuenta con ventajas que comparte con otros sectores tecnológicos, incluyendo una abundante cantidad de ingenieros, emprendedores con muchas aspiraciones y el respaldo de un gobierno que considera este sector una necesidad estratégica. Por lo tanto, probablemente se trate de un asunto de cuándo, y no de si, China logrará alcanzar a sus competidores.
Pese a su gran ambición, la mayoría de los lanzamientos en China aún dependen de la serie de cohetes “Larga Marcha”, fabricados por China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Estos cohetes han demostrado ser una opción confiable, pero gran parte de la capacidad de CASC está dedicada a satisfacer las necesidades de los programas espaciales civiles y militares del país. Al ser una entidad estatal, la CASC es reticente al riesgo, lo que limita sus incentivos para reducir costos. En términos generales, un cliente tendría que pagar alrededor de 60.000 yuanes (8.600 dólares) para llevar un kilogramo de carga desde un puerto espacial chino hasta la órbita terrestre baja (LEO), que es más accesible que las órbitas más elevadas y constituye un lugar ideal para los satélites comerciales al permitir una transmisión de datos más rápida por su proximidad a la Tierra.
En cambio, el Falcon 9, el cohete que utiliza SpaceX, transporta un kilogramo a la LEO por aproximadamente un tercio de ese costo. Su diseño robusto permite que el propulsor sea recuperado, recargado de combustible y relanzado. SpaceX adquirió experiencia en el lanzamiento de cohetes reutilizables en 2017 y actualmente está probando un nuevo vehículo espacial, el Starship, el cual tiene la capacidad de transportar muchos más o mucho mayor tamaño los satélites en cada lanzamiento. Hasta ahora, las empresas chinas solo han desarrollado cohetes de un solo uso, que son más onerosos.
Sin embargo, este escenario está cambiando. En diciembre pasado, tanto CASC como LandSpace lanzaron cohetes reutilizables de prueba (denominados Larga Marcha 12A y Zhuque-3, respectivamente). En ambos casos, la etapa reutilizable presentó fallos antes de su recaptura, aunque la segunda etapa no reutilizable logró alcanzar la órbita. Se anticipa que en 2026 Space Pioneer pondrá a prueba su vehículo reutilizable denominado Tianlong-3. Otras compañías también están planeando realizar pruebas similares. “Construir cohetes sigue siendo una tarea compleja”, comenta con franqueza Jiang Luye, director de tecnología de Arktech, una firma de cohetes ubicada en Pekín.
El desarrollo de cohetes reutilizables más económicos ampliaría considerablemente las capacidades de China en el espacio. Las empresas nacionales tendrían la habilidad de establecer rápidamente grandes constelaciones de satélites en la LEO, las llamadas “megaconstelaciones”, que son necesarias para ofrecer cobertura global de internet satelital. Actualmente, China está avanzando con dos proyectos: Guowang, que prevé el uso de 13.000 satélites, y las “Mil Velas”, con una proyección de 15.000 satélites. En este momento, las dos constelaciones cuentan con alrededor de 100 satélites cada una (mientras que la constelación Starlink de Musk ya supera los 9.000). Sin embargo, más satélites se encuentran en camino.
Encontrar consumidores para los servicios de estos satélites puede ser complicado. Starlink ha informado que cuenta con 8 millones de suscriptores en todo el mundo, un tercio de ellos en Estados Unidos, donde hay vastas áreas rurales con escasa cobertura de internet terrestre. En el caso de China, la mayoría de la población ya tiene acceso a internet rápido y económico a través de proveedores de telecomunicaciones nacionales, mientras que los habitantes de áreas remotas probablemente no puedan costear los servicios satelitales. Además, los países occidentales suelen ser cautelosos ante la posibilidad de recibir internet desde plataformas chinas, y los potenciales clientes en países en desarrollo podrían considerar el servicio como un gasto elevado.
Estos factores generan una dinámica del “huevo y la gallina”, según explica Blaine Curcio, consultor del sector. Sin una demanda significativa de satélites en órbita, se vuelve complicado justificar las grandes inversiones necesarias para los lanzamientos de cohetes que podrían abaratar los costos de ubicación de dichos satélites. “Solo cuando los datos y la información generados por los satélites se utilicen de forma masiva… los eslabones posteriores en el transporte espacial comercial (incluyendo cohetes, motores y plataformas de lanzamiento) experimentarán un desarrollo más ágil”, señala un vocero de Orienspace, una compañía de cohetes con sede en la provincia de Shandong, al este de China.
A pesar de todo, hay indicios de que la demanda podría estar empezando a crecer. En diciembre, Airbus, un fabricante de aviones europeo, estableció un acuerdo para que la constelación de las “Mil Velas” de China proporcione internet durante los vuelos. Geely, un importante conglomerado automotriz chino, está impulsando el lanzamiento de múltiples satélites para facilitar la navegación de sus vehículos. Además, Huawei y Xiaomi, dos gigantes de la tecnología nacional, han incorporado funcionalidades de llamadas satelitales en sus smartphones.
China también aspira a que sus empresas exploren áreas más especulativas, tales como el turismo espacial y la biofabricación en el espacio, ya que las células reaccionan de manera distinta en microgravedad, lo cual podría ser beneficioso para el desarrollo de fármacos. El 13 de diciembre, AZSpace, una compañía de lanzamiento privada, envió una nave espacial a la órbita portando carga que incluía levadura, plantas y probióticos para experimentos científicos.
No obstante, a pesar del potencial éxito de las empresas espaciales chinas, es inverosímil que el país permita que alguna de ellas adquiera el poder que disfrutan las principales firmas estadounidenses en este campo (la NASA actualmente depende completamente de SpaceX y otras compañías privadas para sus lanzamientos). Sin embargo, China busca integrar a estas empresas privadas de manera más efectiva en sus planes gubernamentales. En noviembre, la Administración Espacial Nacional de China instituyó un nuevo departamento para supervisar el sector espacial comercial y lanzó un plan de dos años para apoyar esta industria. Este plan incluye la apertura de instalaciones estatales (como estaciones de prueba de cohetes) a empresas privadas y la creación de un fondo nacional para invertir en el espacio comercial. También permitirá que las compañías privadas oferten proyectos bajo el programa espacial civil de China.
Cuando las compañías espaciales de China despeguen, podrían ofrecer beneficios que van más allá de lo económico. Muchas de las tecnologías que buscan dominar también tienen aplicaciones militares: desde facilitar comunicaciones hasta eliminar satélites no deseados. En un futuro, un proveedor de internet satelital chino podría jugar un papel crucial en la coordinación de acciones militares en lugares como Taiwán, considera Steven Feldstein, del Carnegie Endowment for International Peace, un centro de estudios con sede en Washington.
