La relación de Messi con la selección comenzó en 2004, cuando se alertó sobre un talentoso argentino que destacaba en las divisiones juveniles del Barcelona y que era pretendido por España. En ese contexto, Julio Humberto Grondona organizó dos amistosos contra Paraguay y Uruguay con la Sub 20 para asegurarlo como parte del equipo argentino, dado que la normativa de la época establecía que un jugador que hubiera disputado un partido oficial en categorías inferiores no podía cambiar de selección nacional. A esos encuentros les seguió el Sudamericano de 2005 en Colombia, donde Messi también brilló. El colofón en su trayectoria juvenil fue el Mundialito en Países Bajos, donde se consagró campeón, fue elegido MVP y se convirtió en el máximo goleador.
Además, Messi sumó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, donde aportó dos goles y tres asistencias en cinco partidos, solo ausentándose en el duelo contra Serbia en la fase de grupos. Entre los partidos de la Sub 20 y el plantel olímpico, así como en sus dos primeros amistosos, registró un total de 23 encuentros, 16 tantos y ocho asistencias.
Desde su complicado debut en la selección absoluta, que incluyó una expulsión en el amistoso ante Hungría a pocos segundos de ingresar por Lisandro López, hasta la desilusión por no lograr su segundo título mundial ante los españoles en Estados Unidos 2026, Lionel Andrés Messi acumuló un total de 207 partidos, cifra que ascenderá a 208 con el encuentro de hoy ante Benín, con un saldo de 134 triunfos, 43 empates y 30 derrotas. A la espera de su despedida, Leo anotó 125 goles (111 de zurda, 25 de penal, 12 de derecha, 12 de tiro libre y 2 de cabeza) y brindó 68 asistencias. A nivel internacional, obtuvo cuatro títulos con la camiseta argentina, incluyendo el Mundial 2022, las Copas América de 2021 y 2024, y la Finalissima de 2022.
Los 125 goles se distribuyen en 54 en amistosos, 36 en Eliminatorias Sudamericanas, 21 en Copas del Mundo y 14 en Copa América. En el torneo continental, participó en 39 partidos a lo largo de siete ediciones entre 2007 y 2024, estableciendo un récord de presencias en la historia del certamen. Alcanzó las finales de 2007, 2015, 2016, 2021 y 2024, consiguiendo el título en las dos últimas.
En las Eliminatorias Sudamericanas, con sus 36 goles, se consolidó como el máximo anotador histórico de la clasificación de la Conmebol, disputando 72 partidos y compartiendo el récord de apariciones con el ecuatoriano Iván Hurtado. No hay otro jugador que haya convertido más goles en la historia de las eliminatorias continentales.
En el ámbito de los Mundiales, su trayectoria incluye Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018, Qatar 2022 y Estados Unidos-México-Canadá 2026. Alcanzó tres finales, siendo subcampeón en 2014 y 2026, y levantando el trofeo como capitán en 2022. En esos decisivos partidos, ejerció la capitanía de Argentina, marcando un récord que lo posiciona por encima de Pelé, Diego Armando Maradona y Lothar Matthäus en cantidad de finales disputadas como líder de un seleccionado. Comparte el récord de seis participaciones en Mundiales con el portugués Cristiano Ronaldo y el mexicano Guillermo “Memo” Ochoa.
A nivel mundial, Messi ha disputado 34 partidos, logrando 23 victorias y anotando 21 goles, convirtiéndose en el jugador con más encuentros y triunfos en la historia de la Copa del Mundo. También se ubica como el segundo máximo goleador en la historia de los Mundiales, solo superado por Kylian Mbappé, quien finalizó el Mundial 2026 con 22 goles. Es el único futbolista en haber ganado el Balón de Oro en dos ediciones del Mundial, recibiendo la distinción en Brasil 2014 y Qatar 2022. En la última cita, anotó ocho goles y brindó cuatro asistencias en la campaña que llevó a la selección a la final contra España.
Messi se posicionó como el máximo asistidor en la historia de los Mundiales con 12 pases de gol, superando a Gabriel Batistuta y Diego Maradona. En Qatar, fue el único jugador que anotó en todas las fases del torneo: fase de grupos, octavos, cuartos, semifinal y final. Además, a los 39 años, se convirtió en el argentino de mayor edad en marcar en una Copa del Mundo. Dentro de sus logros, destaca el triplete más longevo en la historia del torneo, alcanzando los 38 años y 357 días cuando anotó tres goles ante Argelia.
