A medida que transcurre el tiempo, la sensación de singularidad que ofrece los Juegos Olímpicos permanece inalterable. No se trata de establecer comparaciones con los Mundiales de fútbol ni con otras competiciones que, aunque abarcan diversas disciplinas, no llevan el título de Copa del Mundo, como es el caso de la NBA. Los Juegos se experimentan en la actualidad como 36 Mundiales simultáneamente, un número que supera el habitual de 28, desarrollándose mayormente en la misma ciudad, aunque distribuidos en diferentes sedes. Este fenómeno guarda un espíritu similar que resulta difícil de explicar a quienes no han estado inmersos en él. Cada persona que vive el evento lo percibe de manera particular. Es complicado imaginar lo que realmente simbolizan los Juegos Olímpicos para aquellos afortunados que tienen la oportunidad de participar, como los atletas. Río 2016, además de ofrecer todo esto, contaba con un componente emocional que lo hacía excepcional. Removamos de la ecuación el carisma de la ciudad, aunque resulte complicado. Transcurridos 10 años, la percepción sigue siendo la misma que aquella inolvidable tarde del 21 de agosto, cuando en el Maracaná, bajo la lluvia, se dio cierre a lo que muchos consideran los mejores Juegos Olímpicos de la historia. Este reconocimiento se basa en los resultados obtenidos, el número de participantes y, sobre todo, en las emotivas despedidas que calaron hondo en cada corazón. Ese as en la manga que presentó Río desde el principio se transformó en una marea de lágrimas, aplausos, sonrisas y postales que perduran en la memoria. Una experiencia que trasciende conocimientos, pasiones, fanatismos y preferencias. Esto fluyó de manera desbordante y quedó grabado para siempre. A su vez, el destino tuvo a la Argentina como protagonista destacado en este evento. Así es, los Juegos también fueron extraordinarios para nuestro país, donde se alcanzaron tres medallas doradas, una de plata y once diplomas. En cuanto a los oros, se logró igualar la marca alcanzada en Ámsterdam 1928, Los Ángeles 1932 y Londres 1948, ediciones que registraron un total de siete medallas. Entre los diplomas se destacaron el equipo de básquetbol masculino, las Leonas en hockey, los Pumas 7s y la luchadora Patricia Bermúdez. Un factor adicional que enriqueció la experiencia fue la gran cantidad de compatriotas presentes en las diversas sedes y tribunas, lo que aportó un plus emocional al evento. Sin dejar de lado que Río 2016 se desarrolló solo dos años después del Mundial de fútbol de 2014, donde la famosa canción “decime qué se siente” resonó profundamente entre los brasileños, causando problemas en las gradas en las primeras jornadas. Hubo abucheos constantes en las presentaciones de los atletas argentinos, creando un ambiente poco amistoso. La tensión se inició incluso en la ceremonia de apertura, el viernes 5 de agosto, en el Maracaná: cuando la bandera argentina fue portada por el destacado Luis Scola, el público cesó los aplausos y se volcó al abucheo. Fue la única delegación que generó tal reacción. Aquella noche, nadie podía prever cuán monumental sería el desempeño argentino en el transcurso de los Juegos. Al día siguiente, la primera gran felicidad llegó de la mano de la Peque Paula Pareto, quien se convirtió en la primera atleta de nuestro país en ganar una medalla dorada. Pocos comprendían términos como tatami, ippon o katame-waza, pero todos conocían el esfuerzo que había realizado esta joven de 30 años y 1,48 m para convertirse en judoca de élite y médica traumatóloga al mismo tiempo, suma dignas de una campeona del mundo y ganadora de un Oro Olímpico, además de otro bronce en Pekín 2008. La emoción fue colectiva. Al día siguiente, también, en el turno de la noche, el sorteo del tenis le planteó un estreno desalentador a Juan Martín del Potro: enfrentar nada menos que a Novak Djokovic, el número 1 del mundo y quien anhelaba convertirse en campeón olímpico. En ese momento, le faltaba conquistar ese título. Delpo regresaba de tres operaciones en su muñeca izquierda y había arrancado el año en el puesto 1042 del ránking. Cuando le tocó lidiar con Nole, el pensamiento que predominaba era pesimista: ¿sería este su debut y despedida? Pero el encuentro se transformó en una noche mágica y el que lloró al final fue el serbio: Del Potro logró un memorable partido, llevándose un 7-6 y 7-6 en los sets. Este triunfo le dio un envión irresistible: posteriormente bajó a Rafa Nadal en semifinales, aunque cayó en la final contra Andy Murray, obteniendo la medalla de plata para sumar a la de bronce que había logrado en Londres 2012. Tres meses después, en equipo, logró la tan esperada Copa Davis ante Croacia en Zagreb. ¿Cómo olvidar lo que significó Río para Del Potro, una plataforma que rompió de forma trascendental con una barrera que había permanecido infranqueable en la búsqueda del mayor trofeo por países? Había otro atleta en esa delegación de 213 deportistas (139 varones y 74 mujeres) que destacaba: Santiago Lange, la leyenda del yachting. Esta fue su sexta participación en Juegos Olímpicos, y lo hizo a los 54 años. Apenas había transcurrido 11 meses desde que había sido operado de cáncer de pulmón. Por primera vez compitió con una compañera, Cecilia Carranza, en la Clase Nacra 17. Pasaron muchos meses en Río, aprendiendo los secretos del campo de competencia. Lange se encontraba compitiendo contra los hijos de sus viejos rivales y pudo cumplir un sueño añorado: desfilar con sus hijos Klaus y Yago durante la ceremonia de apertura. El 16 de agosto, después de haber logrado dos bronces (en 2004 y 2008, junto a Camau Espínola en Tornado), se consagró como campeón olímpico junto a Cecilia, llevándose el oro en la Marina de Gloria. El hombre que había escalado el Everest se convirtió en un ejemplo de lucha para muchos. Ese fue el segundo oro argentino en Río. ¿Acaso habría espacio para uno más y superar la actuación de Atenas 2004? El hockey masculino siempre había estado a la sombra de las Leonas, especialmente desde su podio en Sidney 2000, que marcó el inicio de la explosión femenina en Argentina. Los varones no lograban dar el salto de calidad y participaban en el Champions Challenge —una competencia de ascenso al Champions Trophy—, en una especialidad extremadamente competitiva y dura. Sin embargo, un grupo extraordinario de jugadores se unió, entre ellos Gonzalo “El Acha” Peillat y Juan Vivaldi, y contaron con un técnico motivador que los convenció de que podían ser campeones: el Chapa Retegui. Este entrenador extrajo lo mejor de cada uno de ellos y los guió al oro tras vencer a Bélgica con un 4-2 en la final del 18 de agosto. Esfuerzo, humildad y convicciones fueron los ingredientes de este triunfo. Tres medallas de oro y una de plata. ¿Es todo? ¡Para nada! La memorable actuación de Chapu Nocioni, considerado el factor sanguíneo de la Generación Dorada, se produjo en el partido eliminatorio frente a Brasil, en su propia casa, en el Carioca Arena 1. El encuentro finalizó 111-107 luego de un doble suplementario, y Nocioni, a sus 36 años, se destacó logrando 37 puntos, incluyendo un triple de gran nivel que forzó el primer tiempo suplementario a solo tres segundos del final. Esta impresionante victoria les otorgó el pase a los cuartos de final, donde debieron enfrentarse a Estados Unidos. La proeza se percibía casi imposible, considerando la diferencia física. La lógica se impuso en dicha etapa y Argentina fue eliminada con un 105-78, pero fue conmovedor ver cómo los jugadores estadounidenses, que conocían a Manu Ginóbili gracias a su trayectoria en la NBA, se acercaron a saludarlo especialmente, despedido con respeto tras finalizar sus gloriosas aventuras olímpicas (oro en Atenas, bronce en Pekín), utilizando la icónica casaca número 5 que lo hizo inmortal. Esto encarnó lo que se conoce como “RESPECT”. En ese contexto, se recordó al legendario Michael Phelps, quien, a sus 31 años, fue ovacionado el 13 de agosto en el Aquatic Center de Barra de Tijuca ante 15,000 aficionados. En la tribuna, su esposa Nicole Johnson y su bebé Boomer de apenas tres meses eran testigos de su hazaña. Phelps, que había alcanzado su quinta medalla de oro en la posta 4×100, sumaba un total de 23 medallas doradas en su trayectoria olímpica (de las cuales ocho fueron en Pekín 2008, superando a Mark Spitz, quien había logrado siete en Múnich 1972), consolidándose como el atleta más condecorado de la historia. Una curiosidad innegable es que, en sus cinco participaciones olímpicas, obtuvo más medallas de oro que Argentina en toda su historia olímpica. En total, acumuló 28 medallas. Phelps, conocido como el Tiburón de Baltimore, dio su último adiós al deporte olímpico, expresando: “Estoy listo para el retiro. No quiero nadar más. He vuelto para despedirme y estoy contento con este final. Ha sido maravilloso poder inspirar a los niños. Quise cambiar la natación, conseguir que los chicos soñaran. Que crean en sí mismos y piensen que el límite es el cielo. Me voy feliz”. A pesar de que ahora tiene cuatro hijos, Phelps sigue siendo irremplazable, a pesar de que tanto Caeleb Dressel como Leon Marchand han intentado seguir sus pasos entre Tokio 2020 y París 2024. Phelps fue una de las figuras más inspiradoras del deporte, y Río tuvo el placer de rendirle homenaje. Usain Bolt, por su parte, se convirtió en el atleta más carismático de todos los tiempos. A su llegada a los Juegos, le informaron que ganar tres veces consecutivas los 100m, 200m y la posta 4×100 lo convertiría en inmortal. Su respuesta fue entusiasta. Horas antes de cumplir 30, se regaló su última victoria en el estadio Havelange, ante 60,000 espectadores, finalizando la prueba de forma arrolladora, dejando atrás a sus rivales japonés y canadiense. El Rayo de Jamaica cruzó la línea sin sonreír ni siquiera mirar hacia un lado, consciente de que ese noveno oro sería el último de su carrera olímpica. Sin embargo, su espíritu festivo lo llevó a bailar con sus compañeros Asafa Powell, Yohan Blake y Nickel Ashmeade. En todos los sentidos, se convirtió en un inmortal. Su capacidad para crear un vínculo incomparable con el público se fundió con su excepcional talento físico, y a su vez, reflejaba la actitud juvenil y desenfadada de alguien que entendió que el deporte también es diversión. Fueron ocho años intensos compartidos con el público entre Pekín, Londres y Río. Los Juegos fueron un espacio de despedidas y emociones, que dejaron huella en cada rincón del planeta por donde Bolt pasó, llenando de asombro y sonrisas. En contraste, muchos campeones de diferentes disciplinas han mostrado una férrea dureza en sus gestos y una frialdad que les resta carisma. Aunque nunca dejaron de ser grandes ganadores, Usain Bolt demostró al público, a sus rivales, a las competencias y a las empresas que existe una manera diferente de disfrutar y vivir el deporte. “¿Qué siento de distinto entre Pekín 2008 y ahora? Tenía 21 años y las lesiones se curaban en días. Ahora requieren semanas, o meses”, reflexionó Bolt. Su figura no fue opacada ni por un gigante como Armand Duplantis, quien salía volando con su garrocha como si estuviera en un ascensor hacia las alturas del infinito. En ese contexto también brilló la gimnasta Simone Biles, quien a sus 19 años deslumbró con una actuación extraordinaria, obteniendo cuatro oros y un bronce, evocando los tiempos de la rumana Nadia Comaneci, quien maravilló en Montreal 1976. A su vez, Katie Ledecky, otra destacada nadadora, logró cuatro oros y una plata en su joven carrera, desafiando incluso a Phelps durante los entrenamientos en EE.UU. Uno de los momentos inolvidables fue el desfile inaugural de los Atletas Refugiados, un grupo de diez deportistas que portaron con orgullo la bandera olímpica y ganaron el aplauso unánime del público en el Maracaná. Entre ellos se encontraba la nadadora siria Yusra Mardini, de 18 años, cuya conmovedora historia resonó en todos los corazones. Un año antes, Yusra había escapado de Damasco junto a su hermana Sarah, viajando en una embarcación sobrecargada que estaba al borde del hundimiento. Cuando el motor falló, se lanzaron al agua y nadaron para guiar la embarcación hasta Lesbos, Grecia. En Río, Yusra participó en la eliminatoria de los 100 metros, y para todos, su victoria fue como un oro. Pasaron diez años desde los Juegos de Río, y algunas sedes han visto su deterioro. No obstante, cada deportista que transitó la Villa Olímpica y compitió en esos escenarios recuerda con cariño cada instante vivido en esa experiencia única. Desde el primer día en que Phelps e Djokovic se cruzaron en la Villa, compartiendo sonrisas y estrechándose las manos; hasta aquellos desconocidos representantes olímpicos que, tras las filas de restaurantes, pedían selfies a Nadal; o Bolt visitando la favela de Mangueira y sacándose fotos con los niños. Todos ellos fueron parte de una historia marcada por momentos históricos. Y qué decir de los argentinos. Aquellos atletas terminaron de plasmar una de las actuaciones más memorables a nivel global en la historia olímpica. Y, como bien sabemos, ellos también quedarán grabados para siempre en la memoria del deporte.
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